La mayor preocupación al bucear, de lejos, es el riesgo de EDC (también llamada enfermedad descompresiva o enfermedad de Caisson).
Mientras que la gente que no bucea puede tener miedo a los tiburones o a los pulpos gigantes, la enfermedad descompresiva es lo que más respeto provoca a los buzos cuando están bajo el agua.
Sin embargo, el riesgo de sufrirla es muy escaso, siempre que buceemos siguiendo unas determinadas y sencillas reglas.
Pero, ¿qué es la enfermedad descompresiva en primer lugar?
Es gas
Es el aire atmosférico, ese que respiramos todo el tiempo.
Científicamente se considera una mezcla de gases, compuesta en su mayor parte por nitrógeno (aproximadamente un 78 %) y oxígeno (aproximadamente un 21 %), con algunos otros gases que ocupan el último 1 %.
El oxígeno es transportado desde nuestros pulmones, a través del torrente sanguíneo, hasta nuestras células (se hablará de ello más adelante), donde se consume. El nitrógeno, en cambio, no sirve para nada, por lo que se denomina gas inerte.
Cuando buceamos, sometemos nuestro cuerpo a un aumento de la presión. El aumento de la presión hace que nuestros tejidos no puedan liberar ese nitrógeno y se absorban mayores cantidades que en la superficie. De nuevo, como se trata de un gas inerte, esto no hace ningún daño, ni ningún bien, solo ocurre.
El problema potencial viene cuando empezamos a subir a superficie.
Problemas con las burbujas al bucear
Al ascender, la presión que nos rodea empieza a disminuir. Con ello, el gas nitrógeno que ha sido absorbido por nuestros tejidos, como la sangre, la grasa y el tejido muscular, comienza a liberarse de nuevo.
Siempre que ascendamos con la suficiente lentitud, este proceso puede continuar sin problemas.
Si asciendes demasiado deprisa, se libera demasiado gas con demasiada rapidez, y se pueden empezar a formar burbujas dentro del cuerpo.
Y estas burbujas son las que pueden causar los verdaderos problemas.
¿Tienes una Coca-Cola en las venas?
El concepto de que un gas sea absorbido por el tejido y luego sea liberado en forma de burbujas puede parecer un poco abstracto.
Aunque la mayoría de nosotros lo hemos visto ocurrir muchas, muchas veces en nuestra vida. Cada vez que abrimos una botella de refresco, cerveza o cualquier otra bebida carbonatada. Al abrirla, se forman burbujas e incluso podemos oír una efervescencia cuando el tapón pierde el sello con el cuello de la botella.
Lo que ocurre es que hay una presión mayor dentro de la botella que fuera. Y al abrir la botella, esa presión se iguala rápidamente, por lo que el gas que estaba disuelto en el líquido se libera y vuelve a su forma gaseosa.
En este caso, ocurre tan rápidamente que las burbujas son visibles, pero si lo hiciéramos lo suficientemente despacio, las burbujas serían solo microscópicas y se liberarían sin ser visibles a simple vista.
Piensa en tu torrente sanguíneo como una botella de Coca-Cola y en el gas liberado como el nitrógeno:
Asciende con la suficiente lentitud y las burbujas seguirán siendo microscópicas y se liberarán sin problemas.
Asciende demasiado rápido y se podrán formar burbujas más grandes, demasiado grandes para que se liberen fácilmente en tus pulmones y salgan con la respiración.
Efectos de la enfermedad descompresiva
Estas burbujas se desplazan por el torrente sanguíneo, y a menudo se atascan en lugares no deseados.
Lo más típico es que se coagulen en las principales articulaciones, como el hombro, los codos, las rodillas o las caderas, causando dolor articular.
O bien, se coagulan cerca de la piel, provocando un estado similar a un sarpullido. También pueden coagularse en el tejido cerebral, cerca del corazón, o bloquear una arteria principal, que es lo más crítico.
Incluso pueden entrar en el sistema nervioso.
El resultado puede ser desde una sensación de picor y dolor, hasta la inconsciencia e incluso la muerte.
Incluso si la gente sobrevive a un ataque grave de enfermedad descompresiva, existe el riesgo de que se produzcan daños permanentes en las funciones físicas o neurológicas.
Tratamiento de la enfermedad descompresiva
El primer tratamiento de ayuda para la enfermedad descompresiva es el oxígeno puro. Se sabe que esto disminuye el tamaño de las burbujas en el cuerpo, y en casos leves, puede ser suficiente para resolver el problema por completo.
Para los casos más graves, es necesario un tratamiento hiperbárico, usando una cámara hiperbárica para someter al paciente a presión en un entorno rico en oxígeno a fin de reducir el tamaño de las burbujas, y luego volver a llevarlo lentamente a los niveles normales de presión.
En los casos graves, pueden ser necesarios varios tratamientos.
En caso de que tú o tu compañero de buceo experimentéis alguna vez esto, asegúrate de saber exactamente cómo tratar la enfermedad descompresiva.
